[단편소설] 재(Ash)의 연대기 1

 

어스름이 깔린 연남공원은 적막했다. 이따금 들려오는 나뭇잎의 바스락거림조차 불길한 전조처럼 느껴지던 그 순간, 정적을 찢는 비명 같은 '펑' 소리가 공기를 갈랐다. 주차장 구석에 세워진 검은색 세단이 순식간에 화마에 휩싸였다. 소방차의 사이렌 소리가 밤의 공기를 날카롭게 파고들었고, 거센 물줄기가 불길을 잠재웠을 때 조수석에는 숯덩이가 된 한 여성이 앉아 있었다. 그녀의 발치에는 타다 남은 가방, 휘발유 통, 그리고 번개탄이 놓여 있었다. 전형적인 자살의 풍경이었다. 하지만 국과수의 메스는 타버린 진실을 다시 끄집어냈다. 그녀의 폐에서는 연기가 검출되지 않았고, 목뼈에는 미세한 설골 골절이 있었다. 불길이 치솟기 전, 그녀는 이미 숨이 끊어져 있었다. 그녀의 이름은 서희주. 누군가에게는 '순결한 약혼녀'였고, 누군가에게는 '지긋지긋한 전처'였으며, 또 다른 이들에게는 '달콤한 독'이었다. 희주의 삶은 화려한 모자이크 같았으나 그 조각들은 날카로운 칼날이었다. 수사팀이 마주한 그녀의 사생활은 거액의 생명보험금이라는 종착역을 향해 달리는 폭주기관차였다. 
용의자 4명

전남편, 민석: 도박 빚에 허덕이던 그는 희주와의 이혼 후에도 끊임없이 위자료 문제로 그녀를 괴롭혔다. "그 여자는 사람의 피를 말리는 재주가 있었죠." 그는 증오를 숨기지 않았다.
약혼자, 진우: 유망한 벤처 기업가인 그는 희주의 '완벽한 가면'에 속아 거액의 보험 수익자를 자신으로 지정했다. 그는 희주가 죽기 전날 밤, 그녀의 문란한 사생활이 담긴 익명의 사진들을 받았다고 고백하며 떨고 있었다.
섹스파트너 A, 현수: 희주가 스트레스를 풀기 위해 드나들던 클럽에서 만난 연하남. 그는 희주가 자신을 '돈 나오는 지갑' 취급하는 것에 분노하고 있었다.
섹스파트너 B, 도윤: 희주의 직장 동료이자 유부남. 불륜 사실이 탄로 날까 봐 전전긍긍하던 그는 희주가 관계를 빌미로 협박을 시작하자 막다른 길에 몰려 있었다.
범인은 희주가 가장 '쾌락'에 몰두하던 순간을 노렸다. 사건 당일, 희주는 약혼자 진우에게는 부모님 댁에 간다고 거짓말을 한 뒤, 공원 근처의 호텔에서 현수와 은밀한 시간을 보냈다. 하지만 그녀가 호텔 문을 나설 때, 어둠 속에서 그녀를 기다리던 것은 현수가 아니었다. 범인은 그녀의 목을 졸라 숨지게 한 뒤, 차에 태워 공원으로 향했다. 번개탄과 휘발유는 치밀하게 준비된 '자살'이라는 무대의 소품이었다. 그러나 범인이 간과한 것이 있었다. 희주가 죽기 직전, 자신의 치부를 무기로 누군가를 벼랑 끝까지 밀어붙였다는 사실이다.
"희주는 죽는 순간에도 웃고 있었을 겁니다. 자신이 남긴 상처들이 누군가를 괴물로 만들었다는 걸 즐기면서 말이죠." 담당 형사는 희주의 일기장을 덮으며 씁쓸하게 읊조렸다. 그녀가 가입한 10억 원의 보험금. 그것은 사랑의 증표가 아니라, 그녀가 파놓은 함정이었다. 하지만 그 함정에 가장 먼저 빠져 죽은 것은 그녀 자신이었다. 불타버린 차 안에서 발견된 것은 한 여자의 시신만이 아니었다. 뒤틀린 욕망과 기만, 그리고 그 끝에 남은 허무한 재뿐이었다. 법정에서 밝혀진 진범은 의외의 인물이었다. 그는 법정에서도 담담했다. "그녀는 악마였어요. 나를 파멸시키고는 내 앞에서 다른 남자의 이름을 부르며 웃었죠." 재판은 끝났지만 공원의 그 자리에는 여전히 타르 냄새가 가시지 않은 듯하다. 화려했던 서희주의 인생은 단 한 번의 폭발음과 함께 연기가 되어 사라졌고, 그녀를 거쳐 간 남자들은 이제 평생 '희주'라는 지울 수 없는 화상 자국을 안고 살아가게 될 것이다.

 

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